От Гаваны до американского островка Ки-Уэст южнее Флориды — всего 150 километров по прямой. Совсем небольшое расстояние, если на кону шанс начать совершенно новую жизнь: сбежать с нищей и изолированной Кубы в страну свободы и возможностей. Неудивительно, что каждый год сотни кубинцев предпринимают попытки к бегству.
В большинстве случаев они пытаются переправиться на самодельных плотах и лодках — и зачастую такие попытки оканчиваются трагически, ведь за 150 километров в открытом море может произойти все, что угодно. Если же стихия оказалась милостивой, а судно достаточно крепким, то и это ничего не гарантирует — с большой долей вероятности беглецов на подступах к Ки-Уэсту поймает береговая охрана, людей вернут на родину, а лодку затопят.
И все же выигрыш в этой смертельно опасной лотерее возможен: если мигрант вступит на американский берег, то получит право остаться в стране. Точнее, получали: в 2017 году Барак Обама отменил так называемое правило «мокрые ноги, сухие ноги», и шансов на новую жизнь у кубинцев стало намного меньше. Но события, о которых пойдет речь ниже, начались за 12 лет до этого.
Зеленый Chevrolet
В 2003 году американские пограничники перехватили, пожалуй, самого странного нарушителя в своей жизни. Вместо привычного утлого суденышка в территориальные воды США зашел ярко-зеленый грузовик Chevrolet 1951 года. К его бокам были приварены пустые масляные бочки, которые обеспечивали плавучесть, а вместо бампера был установлен импровизированный корабельный нос, призванный рассекать волны.
В движение плавучий Chevy приводился гребным винтом, подключенным непосредственно к выходному валу трансмиссии. Этого хватало, чтобы развивать на воде до 13 км/ч.
Построил эту удивительную амфибию механик-самоучка Луис Грасс. Причин попытаться сбежать с Кубы у него хватало: к примеру, он изобрел специальную соковыжималку для сахарного тростника, при помощи которой делал сладкие напитки и продавал их туристам. Но через некоторое время правительство отобрало аппарат, а с ним — и возможность стабильного заработка.
Решив, что больше на Острове Свободы ему делать нечего, Луис взял свой грузовик и принялся переделывать его в лодку. Работал тайно, а спуск на воду происходил под покровом ночи.
Чем закончилась эта попытка, вы уже догадались: спустя 30 часов после отплытия синьора Грасса и еще дюжину кубинцев, набившихся в кабину и кузов грузовика, изловила береговая охрана, вернула на родину — а машину, как и положено, затопила, расстреляв из автомата.
Зеленый Buick
Каково же было удивление американских пограничников, когда год спустя они обнаружили в своих водах еще один зеленый автомобиль! На сей раз это был уже не грузовик, а грациозный Buick Invicta 1959 года с тщательно заваренными щелями по всему кузову — фактически автомобиль превратился в лодку, а бочки-поплавки оказались ему уже не нужны. За рулем (или штурвалом) снова восседал Луис Грасс, а в салоне находилось еще девять пассажиров, включая пятерых детей.
Однако добраться до вожделенной американской суши беглецам снова не удалось. Все прошло по уже знакомому сценарию, за исключением одной важной детали: оценив упорство и мастерство Грасса, власти решили не возвращать его на Кубу. После длительного ожидания в тюрьме Гуантанамо Луис и еще 20 его соотечественников отправились в Коста-Рику.
Голубой Mercury
Казалось бы, тут пограничникам и выдохнуть спокойно, но... Год спустя возле Ки-Уэста показалась третья плавучая машина! Уже не зеленая, а ярко-голубая, но сделанная по подозрительно знакомой схеме. До спуска на воду этот Mercury 1949 года с переделанным кузовом работал в такси, после чего отправился на последний и самый необычный заказ: «Шеф, в Америку, тут по прямой всего ничего».
Конечно, капитаном судна был не Грасс, а один из участников самого первого побега Рафаэль Диас Рейес — собственно, отсюда и схожесть конструкций. Исход тоже оказался предсказуемым: Mercury «тормознули» не доплывая Ки-Уэста, а о дальнейшей судьбе Рейеса, равно как и 13 его попутчиков, с тех пор ничего не известно.
А что же Луис Грасс? Если вы думаете, что он остался в Коста-Рике, то вы недостаточно прониклись его целеустремленностью. В 2005 году он вместе с женой и маленьким сыном пешком (!) добрался до границы Мексики и США, благополучно через нее проскользнул и достиг Майами. Где и устроился работать к местному дилеру марки Chevrolet (ну, конечно же).
Луис зарекомендовал себя как талантливый, ответственный и отзывчивый работник, а его удивительную историю было решено увековечить в памятнике. Работодатель нашел и купил точно такой же зеленый грузовик, а Грасс построил из него полностью идентичную реплику той самой машины, на которой впервые попытался покинуть Кубу. Долгое время амфибия красовалась перед дилерским центром, привлекая клиентов, а теперь выставлена в автомобильном музее Орландо.